De røde songthaew-bilene er et av de mest synlige innslagene i bybildet i Chiang Mai. Du ser dem overalt, nesten alltid på vei et eller annet sted, fulle eller halvfulle av lokale, studenter, turister og noen og hver med en plastpose med ferskvarer fra markedet. Lokalt kalles de bare "rod daeng", som rett og slett betyr "rød bil". For nordmenn som er vant til Ruter-app og rutetabeller, kan systemet virke litt rart i starten, men når du først har skjønt det, blir songthaew kanskje den måten du faktisk foretrekker å komme deg rundt på.

Det er ingen rutetabeller, ingen faste holdeplasser, og ingen app. Du stopper en på gata, sier hvor du skal, og enten nikker sjåføren og sier en pris, eller han rister på hodet og kjører videre. Det høres kaotisk ut, men det er en av de mest fleksible kollektivløsningene du kan tenke deg, og prisen er som regel hyggelig.

Hva er en songthaew?

Ordet "songthaew" betyr "to rader" på thai, og refererer til de to benkene som står langs sidene i lasterommet. Bilen er en pickup eller liten lastebil som er bygget om til persontransport, med tak og åpen bakdør der passasjerene går inn og ut. Du sitter på en av benkene, holder fast i håndtaket eller stangen i taket, og åpner som regel et lite vindu eller har en ventilasjonsåpning for luftgjennomstrømning.

I Chiang Mai er songthaew-flåten karakteristisk rødmalt, og dette er den vanligste varianten du ser i og rundt sentrum. Det finnes også songthaew i andre farger som dekker bestemte ruter til områder utenfor byen. Hvite går for eksempel mot Mae Rim, gule mot Hang Dong, blå mot Sankhamphaeng. Men det er de røde du kommer til å bruke mest, og det er de som fungerer mest fleksibelt.

Hvordan fungerer rutene?

Det fine, og forvirrende, med røde songthaew er at de ikke har faste ruter. De kjører dit passasjerene skal. En sjåfør plukker opp én eller to passasjerer i gamlebyen som skal mot Nimman, en tredje passasjer ved Tha Phae-porten som også skal samme retning, og kanskje en fjerde et stykke unna. Sjåføren tilpasser ruten ut fra hvem som er om bord, og hvor de skal.

I praksis betyr det at du noen ganger kjører rett til der du skal, mens andre ganger gjør sjåføren en liten omvei for å droppe av eller hente noen andre. Det kan ta lengre tid enn med Grab eller egen scooter, men det er sjelden mye lenger. Til gjengjeld er prisen lav, og du trenger ikke gjøre noe på forhånd.

Sjåfører holder seg som regel innenfor visse områder de kjenner godt. Mange kjører hovedsakelig i sirkelen rundt gamlebyen, mens andre dekker rutene mellom sentrum og kjøpesentrene som Maya, Central Festival og Promenada. Noen songthaew står parkert ved knutepunkter som Warorot Market, Tha Phae-porten, Nimman, og venter på passasjerer.

Slik stopper du en songthaew

Det er like enkelt som å stoppe en taxi i en hvilken som helst storby. Du står ved siden av veien, ser etter en rød songthaew som har plass i lasterommet, og vinker den til deg med en lett håndbevegelse. De fleste sjåfører ser deg på lang avstand, og bremser inn mot fortauet hvis de er ledige.

Når sjåføren har stoppet, går du opp til siden eller forklaringen kommer fra åpningen bak. Du sier hvor du skal, gjerne på engelsk eller med en peking på et kart eller en adresse på telefonen. Sjåføren vil enten nikke og si en pris, eller riste på hodet hvis det ikke passer ruten han er på vei. Det betyr ikke at det er noe galt, det betyr bare at du må prøve neste bil.

Hvis du ikke får tak i en på første forsøk, kan det hjelpe å gå litt lenger ned mot et travlere knutepunkt. Tha Phae-porten er for eksempel et godt sted, og det samme er hovedinngangene til de store kjøpesentrene. Ved Warorot Market er det nesten alltid songthaew å få.

Hva koster songthaew i Chiang Mai?

Standardprisen for en tur innenfor Chiang Mais sentrum og litt utenfor ligger på 30 baht per person. Det tilsvarer rundt 10 norske kroner, og det er en pris som har holdt seg overraskende stabil over mange år. For lengre turer, eller turer ut av byen til områder som Doi Suthep eller Hang Dong, kan prisen være 50–100 baht eller mer per person.

Hvis du er flere sammen, kan prisen forhandles eller justeres. Noen ganger forblir prisen 30 baht per person, andre ganger får du en samlet pris for hele gruppen. Hvis sjåføren skal kjøre direkte uten andre passasjerer, det vi kaller "charter", øker prisen vesentlig, ofte til 150–300 baht avhengig av strekning.

Det er smart å avtale prisen før du setter deg inn. Bare spør "how much?" eller hold opp telefonen med adressen og pek på lommeboken med en spørrende mine. De fleste sjåfører er ærlige, men det er noen unntak som tar høyere priser av turister, særlig ved kjente turistmål. Hvis prisen virker urimelig, takk pent nei og prøv neste bil. For en oversikt over hva som er normal pris for transport og andre ting i Chiang Mai, ser du i vår artikkel om prisnivået i Chiang Mai.

Når du kommer fram

Når du nærmer deg destinasjonen, må du gi beskjed til sjåføren. Det er en knapp eller et tau i taket som du trekker eller trykker på, akkurat som på en buss. Det utløser en bjelle eller et lite varsel i førerhuset. Sjåføren stopper så snart det er trygt, og du går ut bakveien.

Du betaler kontant til sjåføren, enten gjennom passasjervinduet ved siden av førerplassen, eller du går rundt til førersiden. De fleste sjåfører tar imot 100-baht-sedler, men det er enklere hvis du har 50- eller 20-sedler tilgjengelig. Mynter er også fint. Du sier "thank you" eller "khop khun" og er ferdig med transaksjonen på under et minutt.

Det er ingen tipsing forventet, men hvis du har fått en spesielt god tur eller sjåføren har hjulpet med bagasje eller veibeskrivelse, kan du gjerne legge til 10–20 baht. Det er ikke obligatorisk og blir ikke forventet.

Hvor langt kan du komme med songthaew?

Innenfor Chiang Mais sentrumsområde, inkludert gamlebyen, Nimman, områdene rundt Mae Ping-elven, Santitham, Chang Phueak og opp til Maya kjøpesenter, er det ingen problemer med å finne røde songthaew. Du kommer omtrent overalt for 30 baht.

Litt lenger ut, mot Doi Suthep, Mae Rim, Hang Dong, Sankhamphaeng og San Sai, finnes det egne songthaew-ruter med andre farger eller spesielle røde songthaew som kjører litt utenfor sentrum mot ekstra betaling. For Doi Suthep er det vanlig å gå til Chang Phueak-porten eller området rundt zoo-en, der det står songthaew som spesialiserer seg på den ruten. Prisen er typisk 50 baht per person, men du må gjerne vente til bilen er full før den kjører.

For lengre turer ut av byen, som til Doi Inthanon, Pai eller Chiang Rai, er songthaew ikke det riktige valget. Da bør du bruke buss, leiebil eller booke en privat sjåfør. Songthaew er først og fremst et bytransportmiddel og et kortdistanse-alternativ.

Songthaew vs Grab og Bolt

Mange lurer på når man bør velge songthaew, og når man bør bruke Grab eller Bolt. Det enkle svaret er at songthaew er billigere, mens Grab og Bolt er mer komfortable og forutsigbare. En tur fra gamlebyen til Nimman koster 30 baht med songthaew, men 80–120 baht med Grab eller Bolt. På den andre siden vet du nøyaktig hvor du blir kjørt med Grab og Bolt, og du slipper å vente på at andre passasjerer skal av og på.

For deg som har god tid og vil oppleve byen som lokal, er songthaew det åpenbare valget. Du sitter åpent, ser ut, og får et inntrykk av byen som du går glipp av i en lukket bil med klimaanlegg. For deg som har avtalt møte, dårlig tid eller mye bagasje, er Grab eller Bolt enklere. Mange bruker en kombinasjon, og det er ofte den smarteste løsningen. Vi har en egen guide til hvordan Grab og Bolt fungerer i Chiang Mai hvis du vil lese mer.

Det er også verdt å nevne at songthaew er en del av kulturen og atmosfæren i Chiang Mai. Det er noe annet enn Grab. Du sitter sammen med lokale, ser hvordan byen lever, og kommer i prat med folk på en måte som ikke skjer i baksetet av en sedan. Mange synes det er en del av det som gjør Chiang Mai til Chiang Mai.

Tips for å forhandle pris

For standardturer innenfor sentrum er prisen 30 baht, og det er sjelden noen forhandling. Hvis sjåføren prøver å si en høyere pris uten god grunn, gå pent ut og prøv neste bil. Det er en av de gangene det lønner seg å være litt insisterende.

For lengre turer eller turer der sjåføren kjører deg direkte uten andre passasjerer, er det vanlig å forhandle. Spør først om prisen, og foreslå et lavere tall hvis du synes det er for høyt. Sjåføren vil ofte komme med et motforslag. Det er sjelden noen krangel, det er bare en del av prosessen. Husk at forskjellen ofte er små summer i kroner og øre, så det er ikke nødvendig å presse for hardt. En vennlig forhandling med smil kommer du lengst med.

Hvis det er kveld eller tidlig morgen, eller hvis det regner kraftig, vil sjåfører noen ganger ta litt høyere pris. Dette er normalt og forståelig, fordi det er færre passasjerer å hente. Du kan godt aksept en liten økning under slike forhold uten at det er noen lurelse.

Når songthaew kjører som charter

Hvis du vil leie hele bilen for deg selv, fungerer det som et charter. Du forhandler en samlet pris med sjåføren, og han kjører deg direkte uten å plukke opp andre. Dette er aktuelt når du har mye bagasje, en stor gruppe, eller skal til et område som er litt avsides.

For et charter til Doi Suthep tur-retur, inkludert venting i en time, ligger prisen ofte på 600–900 baht. For en hel dag i og rundt byen kan en avtale med en songthaew-sjåfør koste 1500–2500 baht. Det er ikke det billigste alternativet, men det er fleksibelt og du har samme sjåfør hele dagen, noe som gjør planleggingen enklere.

Mange sjåfører tilbyr seg å bli din "fastsjåfør" hvis du gir dem visittkortet sitt eller LINE-kontakt. Det kan være praktisk for digitale nomader eller deg som blir lenge i byen og trenger transport av og til.

Songthaew til og fra flyplassen

Songthaew kjører ikke offisielt ut til Chiang Mai International Airport for henting på samme måte som Grab og Bolt gjør. Du kan stå utenfor flyplassen og prøve å vinke ned en, men det er ingen garanti, og prisen blir ofte høyere enn for vanlige sentrumsturer. Det er enklere å bruke en av flyplasstaxiene fra den offisielle taxistanden, eller bestille Grab/Bolt fra ride-hailing-pickupen.

Den andre veien fungerer det stort sett bra. Hvis du står i sentrum og skal til flyplassen, kan du stoppe en songthaew, avtale prisen, og bli kjørt dit. Prisen er typisk 100–150 baht for en charter til flyplassen, eller 30 baht hvis du blir med i en delt tur som tilfeldigvis kjører den veien.

Songthaew under festivaler

Under store festivaler som Songkran og Yi Peng kan songthaew-systemet endre seg merkbart. På Songkran, vannfestivalen, er røde songthaew ofte fulle av folk med vannpistoler og bøtter, og er nærmest en del av festivalen i seg selv. Mange sjåfører vil kjøre, men ofte sakte og åpent for "angrep" fra fotgjengere som spruter vann inn i bilene. Det er en del av moroa, men forvent at du blir våt selv om du sitter inne. Vi har skrevet mer om hvordan du best opplever Songkran i Chiang Mai for deg som planlegger å være der i april.

På Yi Peng, lykt- og lysfesten, kan trafikken være tung særlig rundt elven og hovedinngangene til arrangementene. Songthaew fungerer fortsatt, men prisen kan være litt høyere, og ventetiden lenger. På de største nettene kan det være lurere å gå tilbake til hotellet, eller stå opp tidligere fra middagen for å unngå rushet.

Vanlige misforståelser om songthaew

Mange nye turister tror at songthaew er en form for taxi som kjører direkte. Det stemmer som regel ikke. Sjåføren kan plukke opp eller dropere av andre underveis, og du kan ende opp med å ta en liten omvei. Det er en del av systemet, ikke en feil. Hvis du vil ha direkte transport, må du betale charter-pris.

En annen vanlig misforståelse er at sjåfører er pliktig å ta deg med uansett. De er det ikke. Hvis ruten din ikke passer der han skal eller han allerede har for mange passasjerer, kan han si nei. Da går du videre til neste bil. Det er ikke uhøflig fra sjåførens side, det er bare slik systemet fungerer.

Noen turister tror også at songthaew har faste avgangstider eller plasser. De har det ikke i sentrum. De plasseringer som finnes ved Warorot eller Tha Phae er mer som "stamplasser" der sjåfører ofte hviler eller venter på passasjerer, men det er ingen rutetabeller å forholde seg til.

Sikkerhet i songthaew

Songthaew er en trygg transportform, men det er noen ting som er greit å være klar over. Du sitter på en åpen benk uten belte, så hold deg fast i stengene i taket særlig når sjåføren tar svinger eller bremser. Stå aldri opp mens bilen er i bevegelse. Pass på fingre og hender ved bakåpningen, særlig når andre stiger på eller av.

Verdisaker bør holdes nær kroppen. Det er sjelden lommetyveri, men på fulle bilder med mange ut og inn er det smart å ha vesken under armen og telefonen i lommen. Pass også på når du går ut, særlig hvis du går ut på trafikksiden i stedet for fortausiden.

Sjåfører er stort sett trygge og erfarne, men kvaliteten på bilene varierer. Noen songthaew har sett bedre dager, og bremser, dekk eller seter kan være slitt. Det betyr ikke at de er farlige, men hvis du har valget mellom flere ledige, kan du gjerne velge en som ser ny og godt vedlikeholdt ut.

Songthaew for digitale nomader og lengre opphold

Hvis du blir i Chiang Mai i flere uker eller måneder, blir songthaew fort en naturlig del av hverdagen. For 30 baht kommer du dit du skal, du slipper å bekymre deg for parkering, og du sparer mye sammenlignet med Grab eller Bolt over tid. Mange fastboende bruker songthaew daglig til pendling og småærend, og bare scooter eller Grab når noe spesielt skal skje.

Du kan også finne en sjåfør du liker og bygge en uformell fast avtale. Be om visittkortet hans eller LINE-ID, og du har en pålitelig kontakt for senere turer. For en flyplassovergang, en flyttehjelp med kofferter, eller en lengre tur ut av byen er det praktisk å ha noen du kjenner.

Songthaew er ikke det raskeste eller mest komfortable transportmiddelet du kan velge i Chiang Mai. Men det er kanskje det mest sjarmerende, og uten tvil et av de billigste. Etter noen uker i byen skjønner du hvorfor lokale, og en god del av de som blir lenge, fortsetter å vinke ned røde biler i stedet for å åpne en app hver gang.