Hvis du har lest om Chiang Mai på reiseblogger eller forum, har du nesten helt sikkert kommet over advarsler om "smokey season" eller "burning season". Dette er en periode hvert år der luftkvaliteten i Nord-Thailand blir merkbart dårligere, og himmelen over byen kan gå fra strålende blå til en grålig dis i løpet av få dager. For mange reisende kommer dette som en overraskelse, ettersom Chiang Mai ellers markedsføres som en behagelig fjellby med frisk luft.

Her er en grundig gjennomgang av hva fenomenet faktisk er, når det inntreffer, hvordan det merkes i praksis, og hva du bør tenke på hvis du planlegger å reise dit i denne perioden.

Hva er smokey season i Chiang Mai?

Smokey season, også kjent som burning season eller på thai "ฤดูเผา", er perioden hvert år da bønder i Nord-Thailand, Laos, Myanmar og det nordlige Vietnam brenner avlingsrester på jordene sine. Risstubber, maisstilker og annet planteavfall settes i brann for å rydde markene før neste sesong, og samtidig fremmer det vekst av soppen som brukes i lokal matlaging.

I tillegg til jordbruksbranner forekommer det også betydelige skogbranner i området, både naturlige og menneskeskapte. Kombinasjonen av denne røyken med byens egen biltrafikk, geografisk plassering i en dalkjele omgitt av fjell, og lite vind i tørketiden, gjør at forurensningen blir liggende over byen.

Resultatet er at PM2.5-verdiene, altså konsentrasjonen av små svevepartikler i luften, kan komme opp i nivåer som er flere ganger høyere enn det Verdens helseorganisasjon anbefaler. På de verste dagene har Chiang Mai blitt rangert som byen med dårligst luftkvalitet i hele verden av målestasjoner som IQAir.

Når er smokey season i Chiang Mai?

Den typiske perioden strekker seg fra slutten av februar til midten eller slutten av april. De verste ukene ligger som regel i mars, og særlig de første to ukene av måneden er kjent som toppen av sesongen. April kan også være intens, men luftkvaliteten begynner ofte å bedre seg utover måneden, særlig når de første monsunregnene kommer og vasker bort partiklene.

Det er viktig å understreke at dette varierer fra år til år. Noen år starter sesongen allerede i midten av februar, mens andre år drar den seg helt frem til midten av mai. Klimaendringer, jordbrukspraksis og myndighetenes håndhevelse av brennereguleringer påvirker omfanget. De siste årene har thailandske myndigheter forsøkt å innføre strengere forbud mot brenning, men effekten har vært begrenset så lenge nabolandene fortsetter som før.

Fra mai og utover får man som regel betydelig bedring etter hvert som regntiden setter inn. Juni til oktober regnes som regnsesong med ren luft og frodig grønn natur. November til januar er høysesong med tørt vær, behagelige temperaturer og generelt god luftkvalitet.

Hvordan merker man det?

På de moderate dagene merker du smokey season først og fremst som en svak dis i landskapet. Fjellene rundt Chiang Mai, inkludert Doi Suthep som vanligvis troner tydelig over byen, blir vanskelig å se eller forsvinner helt i en grå tåke. Solnedganger får en oransjerød farge som faktisk kan være ganske vakker, ironisk nok.

På de verre dagene begynner du å merke det fysisk. Mange beskriver tørr hals, lett hodepine, sviende øyne og en svak brennende lukt i luften. Skal du gå tur eller jogge, vil du merke at lungene jobber hardere enn vanlig. Enkelte får nesetetthet eller mild hoste etter et par dager.

De aller verste dagene, ofte med AQI (Air Quality Index) over 200 eller til og med 300, blir konsekvensene tydeligere. Skoler kan stenge eller flytte aktiviteter innendørs, utendørs jobbing frarådes, og helsemyndighetene oppfordrer alle til å holde seg innendørs med vinduer lukket.

Hvem bør være ekstra forsiktig?

For personer med eksisterende luftveisplager, som astma, KOLS eller alvorlige allergier, kan smokey season være direkte problematisk. Hvis dette gjelder deg, bør du seriøst vurdere å reise til Chiang Mai utenom denne perioden. Selv god utstyrsbruk og innendørs opphold kan ikke fullt ut kompensere for forurensningen, og symptomene kan forverres merkbart.

Det samme gjelder for hjerte- og karpasienter, gravide og spedbarn. Helsemyndighetene i Thailand fraråder utendørs aktivitet for disse gruppene på dager med høy forurensning, og det er gode grunner til å ta dette på alvor. For eldre med kroniske sykdommer er det også verdt å snakke med fastlegen før reisen bestilles.

Friske voksne uten underliggende plager tåler kortere opphold i smokey season betydelig bedre. Du blir ikke alvorlig syk av en uke eller to i Chiang Mai på vårparten, selv om luften er dårlig. Men du vil sannsynligvis merke det, og opplevelsen av byen blir en annen enn det reklamebildene viser.

Bør du unngå Chiang Mai i smokey season?

Hvis du har fleksibilitet i reiseplanene, anbefales det å legge besøket til Chiang Mai utenfor denne perioden. November til februar er den mest behagelige tiden å besøke byen på, med kjølige morgener, varme dager og kjempegod luftkvalitet. Juni til oktober gir grønnere natur, fossende elver og dramatiske skyformasjoner, til prisen av regn nesten daglig.

Når det er sagt, skal smokey season alene ikke hindre deg fra å reise til Chiang Mai hvis du ikke har mulighet til å komme andre tider på året. Tusenvis av turister besøker byen hver mars og april, og de aller fleste har likevel fine opplevelser. Templene, maten, markedene, kafélivet, fjellturer og kulturopplevelsene er like tilgjengelige, selv om himmelen er gråere enn vanlig.

Du må bare gå inn i det med riktige forventninger. Drønnende vakre bilder av Doi Suthep mot blå himmel blir kanskje ikke virkelighet. Heldagsturer i fjellene kan oppleves mindre tiltrekkende på de dårligste dagene. Til gjengjeld er det færre turister, prisene på hoteller kan være litt lavere, og du får sjansen til å se en side av Nord-Thailand som er en del av virkeligheten her oppe.

Praktiske råd hvis du reiser i smokey season

Sjekk luftkvalitet daglig. Appen IQAir er gratis og viser sanntidsdata fra målestasjoner over hele byen. AQI under 100 er greit for de fleste, mellom 100 og 150 begynner det å bli merkbart for sensitive grupper, og over 150 bør alle vurdere å begrense utendørs aktivitet. Over 200 bør utendørs aktivitet unngås av alle.

Skaff deg en god maske. N95-masker eller KF94-masker filtrerer ut PM2.5-partikler effektivt, mens vanlige kirurgiske masker og tøymasker gir minimal beskyttelse. Maskene fås kjøpt på de fleste 7-Eleven, apotek og dagligvarebutikker i Chiang Mai, men det kan være lurt å ha med noen fra Norge i tilfelle utvalget er begrenset.

Velg hotell med luftrenser. Mange hoteller og guesthouses i Chiang Mai har installert luftrensere på rommene, særlig de som retter seg mot vestlige reisende. Sjekk anmeldelser eller spør direkte før booking. Et godt forseglet rom med kvalitetsluftrenser kan holde innendørsluften betydelig renere enn ute, og gir lungene en sjanse til å hente seg inn.

Tilbring tid på kafeer og kjøpesentre. Chiang Mai har et utall kafeer, og mange av disse har air conditioning og luftrensere. Nimmanhaemin-området er proppfullt av slike steder. Større kjøpesentre som MAYA, Central Festival og One Nimman har generelt god innendørsluft og er fine steder å tilbringe noen timer på dager med høy forurensning.

Aktiviteter du kan justere i smokey season

Heldagsturer til Doi Inthanon, Mae Hong Son-loopen og lange treks i jungelen er mindre tiltrekkende når dalene fylles med røyk. Utsikten blir begrenset, og hardt fysisk arbeid i dårlig luft er ikke ideelt. Hvis du likevel vil utforske naturen, kan kortere turer eller besøk til steder som ligger litt høyere over havet være bedre alternativer. Doi Suthep, som ligger på rundt 1000 meter, kan ha noe bedre luft enn sentrum.

Sykling rundt vollgraven, Sunday Walking Street og Saturday Night Market er fortsatt fine aktiviteter, særlig på dager med moderate AQI-verdier. Begynn tidlig på morgenen før trafikken kommer ordentlig i gang, da luften som regel er litt bedre i de tidlige timene.

Innendørsopplevelser kommer til sin rett. Thai-matlagingskurs, massasjekurs, museumsbesøk, kafeshopping, templer med innendørs deler, og spa-behandlinger er noen av aktivitetene som ikke påvirkes vesentlig av luftkvaliteten. Mange reisende rapporterer faktisk at de gjorde flere innendørsopplevelser enn de hadde planlagt, og at det ga en annen og fin opplevelse av byen.

Hva sier lokalbefolkningen?

De som bor i Chiang Mai året rundt har lært å leve med sesongen, men det er ingen som elsker den. Mange lokale familier sender barna sine til slektninger ved kysten i mars hvis de har mulighet, og en del expats som bor i byen hele året legger ferien sin nettopp i denne perioden for å komme seg unna.

Det pågår et stadig press fra lokale grupper og helsemyndigheter for å håndtere problemet bedre, men endringene går sakte. Branner i nabolandene er utenfor thailandsk kontroll, og lokale bønder er avhengige av den raske og billige metoden å rydde markene på. Inntil det skjer mer omfattende endringer i regionen, vil smokey season fortsette å være en realitet.

Det betyr ikke at Chiang Mai blir mindre verdt et besøk. Det betyr bare at det er en sesong der byen viser en annen side av seg selv, og at du bør planlegge deretter.

Når er det best å besøke Chiang Mai?

Hvis du har full frihet i tidspunktet, peker november, desember, januar og februar seg ut som de beste månedene. Tørt vær, behagelige temperaturer mellom 20 og 30 grader, og som regel god luftkvalitet. November har også Loy Krathong-festivalen, som mange regner som høydepunktet i Chiang Mais festivalkalender.

Juni til oktober er regnsesong, men ikke så ille som det høres ut. Regnet kommer ofte i intense byger på ettermiddagen eller kvelden, mens morgenene og formiddagene kan være tørre og fine. Naturen er på sitt grønneste, prisene er lave, og turistmassene er borte. Det er flere som har oppdaget at dette faktisk er en av de fineste tidene å besøke Nord-Thailand på.

Mai er en overgangsmåned der smokey season slipper taket og regntiden begynner å sette inn. Det kan være helt fint, men også uforutsigbart. Februar er på samme måte en grenseperiode der noen år er fine helt til slutten av måneden, mens andre år starter forurensningen tidligere.